전기차 배터리의 원자재 전쟁, 리튬·니켈·코발트의 경제학

전기차 시장이 폭발적으로 성장하면서,
세계를 움직이는 새로운 ‘전쟁’이 시작됐다.
그것은 총과 탱크가 아닌 리튬, 니켈, 코발트라는
세 가지 광물 자원을 둘러싼 경제·기술·정치의 전쟁이다.

전기차 배터리의 심장은 ‘전력’이 아니라 ‘원자재’다.
아무리 첨단 기술을 보유하고 있어도
이 자원을 확보하지 못하면 배터리를 생산할 수 없고,

 

결국 전기차 산업의 주도권도 잃게 된다.

이 글에서는 전기차 배터리 산업의 근간을 이루는
리튬, 니켈, 코발트의 경제적 가치와 공급 구조,
그리고 각국이 벌이는 **‘원자재 패권 경쟁’**의 실체를 깊이 있게 살펴본다.

 

 

 

 

1. 전기차 시대의 ‘새로운 석유’, 배터리 원자재

20세기 산업화의 핵심 자원이 석유였다면,
21세기 탈탄소 시대의 핵심 자원은 ‘배터리 원료’다.

리튬은 전자의 흐름을 제어하는 역할을 하고,
니켈은 에너지 밀도를 높이며,
코발트는 안정성과 수명을 보장한다.

이 세 가지 원소는 배터리의 ‘3대 축’이다.
전기차 1대에는 평균적으로 다음과 같은 자원이 들어간다.

• 리튬 약 10kg
• 니켈 약 30kg
• 코발트 약 10kg

즉, 1,000만 대의 전기차를 생산하려면
리튬 10만 톤, 니켈 30만 톤, 코발트 10만 톤이 필요하다.

이 엄청난 수요는 자원 시장의 흐름을 완전히 바꿔 놓았다.

 

2. 리튬 — “하얀 석유”라 불리는 전기차 핵심 자원

리튬은 배터리 원자재 중에서도 가장 중요한 핵심 광물이다.
리튬이온 배터리의 전해질과 양극재에 모두 사용되기 때문이다.

리튬의 주요 산지와 공급 구조

현재 리튬 매장량의 60% 이상은
‘리튬 트라이앵글(Lithium Triangle)’로 불리는
남미 3국 — 칠레, 아르헨티나, 볼리비아에 집중되어 있다.

• 칠레: 고순도 염수 기반 리튬 생산
• 볼리비아: 세계 최대 매장량 보유, 하지만 기술력 부족
• 아르헨티나: 외국계 기업과 합작 생산 활발

이 외에도 호주가 광석형 리튬(Spodumene) 생산을 주도하고 있다.

 - 호주 + 남미 = 전 세계 리튬 생산의 80% 이상

리튬 가격의 급등과 변동성

2020년 이후 리튬 가격은
전기차 수요 급증과 함께 10배 이상 폭등했다.
2021년 톤당 1만 달러 수준이던 리튬이
2023년에는 일시적으로 8만 달러를 돌파했다.

이 극심한 가격 변동은
배터리 제조 단가에 직접적인 영향을 미쳤고,
자동차 가격에도 반영됐다.

“리튬은 이제 단순한 광물이 아니라

국가 경제의 전략 무기다.”

중국은 이 흐름 속에서
전 세계 리튬 정제 능력의 70% 이상을 차지하며
배터리 산업의 주도권을 확보했다.

 

3. 니켈 — 에너지 밀도의 중심, 하지만 불안한 공급망

니켈은 배터리의 에너지 밀도를 결정한다.
리튬이온 배터리 중에서도 ‘NCM’(니켈·코발트·망간) 계열의 경우,
니켈 비중이 높을수록 주행거리가 길어진다.

주요 생산국

• 인도네시아: 세계 니켈 매장량의 25% 보유
• 필리핀: 2위 생산국, 광산 중심 구조
• 러시아: 고품질 니켈 공급국
• 캐나다: 안정적 생산체계 보유

특히 인도네시아는 2020년부터
“니켈 원광 수출 금지 정책”을 시행했다.
즉, 가공하지 않은 니켈을 수출하지 않고
현지에서 부가가치를 창출하겠다는 전략이다.

이 정책으로 인해
한국, 중국, 일본 기업들이 인도네시아에
합작 제련소와 배터리 생산공장을 세우고 있다.

가격과 정치의 리스크

니켈은 리튬보다 변동성이 크고,
정치적 리스크에도 취약하다.

2022년 우크라이나 전쟁으로
러시아산 니켈 공급이 제한되자
니켈 가격은 단 하루 만에 250% 폭등했다.

이 사건은 배터리 산업에 “공급망 다변화”의 필요성을 일깨웠다.

 

4. 코발트 — 인권과 윤리의 이슈 중심에 선 광물

코발트는 배터리의 안정성을 유지하는 역할을 한다.
폭발 위험을 줄이고, 수명을 연장시키는 필수 재료다.

하지만 코발트는
‘가장 비윤리적인 광물’이라는 비판을 받는다.

콩고민주공화국(DRC)의 현실

세계 코발트의 약 70%가 콩고민주공화국에서 생산된다.
그 중 상당수는 ‘수공 채굴(Artisanal Mining)’로,
아동노동과 비위생적 환경에서 이루어진다.

이는 글로벌 완성차 기업과 배터리 제조사에
심각한 평판 리스크로 작용했다.

이에 따라
삼성SDI, LG에너지솔루션, 테슬라 등은
‘윤리적 공급망(Ethical Sourcing)’ 인증 제도를 도입했다.

 - 블록체인 기반 ‘광물 이력 추적 시스템’ 구축
 - 공정 무역 인증 코발트만 사용

또한 코발트를 대체하려는 기술도 빠르게 발전하고 있다.
‘하이니켈 배터리(Ni-rich)’와
‘LFP(리튬인산철) 배터리’가 그 대표적 예다.

 

5. 원자재 가격이 배터리와 전기차 가격에 미치는 영향

배터리 원자재의 가격은
전기차 제조원가의 40% 이상을 차지한다.

특히 리튬과 니켈 가격이 급등하면
배터리 팩 가격이 곧바로 상승한다.

 

배터리 단가 추이(㎾h당 가격)

• 2015년: 약 300달러
• 2020년: 140달러
• 2023년: 150달러(리튬 폭등 영향)

전기차의 가격 안정성을 위해서는
원자재 가격의 안정화가 필수다.

따라서 전 세계 기업들은
“자원 확보”와 “리사이클링 기술”을 동시에 강화하고 있다.

 

6. 자원 확보 경쟁 — 글로벌 ‘리튬 전쟁’의 현장

중국

• 아프리카, 남미, 호주에 막대한 투자
• CATL, BYD 등이 광산 지분 인수
• ‘리튬 제국’으로 불릴 만큼 압도적 영향력

미국

• 전략광물법(Defense Production Act) 발동
• 네바다 등지에서 리튬 채굴 프로젝트 추진
• 우방국 중심의 공급망 재편

한국

• 한국광물자원공사(KORES) 중심으로
  칠레, 아르헨티나, 인도네시아 등과 협력
• 배터리 3사가 직접 광산 투자 확대

유럽

• 자원 확보보다는 재활용 기술에 집중
• ‘리튬 순환경제 모델’ 구축 중

이처럼 각국의 전략은 다르지만
공통점은 하나다.

“배터리 원자재는 단순한 상품이 아니라

미래 산업의 생명줄이다.”

 

7. 리사이클링 — 원자재 전쟁의 새로운 돌파구

원자재 공급 불안이 심화되면서
‘폐배터리 리사이클링’ 산업이 급부상했다.

폐배터리에서 리튬, 니켈, 코발트를 다시 추출하면
새로운 광산을 개발하지 않아도 자급이 가능하다.

리사이클링의 대표적 기업들은
한국의 성일하이텍, 중국의 GEM,
유럽의 노스볼트 리사이클링 센터 등이다.

 

이 기술은 단순한 재활용이 아니라
**‘도시광산(Urban Mining)’**이라는 새로운 산업 영역을 창출한다.

향후 10년 내에는
리튬의 약 20%, 니켈의 약 15%가
리사이클링으로 공급될 것으로 전망된다.

 

8. 한국의 과제 — 기술과 자원 사이의 간극

한국은 배터리 셀 기술력에서는 세계 정상급이지만,
자원 확보력에서는 뒤처져 있다.

따라서 다음과 같은 전략이 필수적이다.

1) 공급망 다변화 — 특정 국가 의존도 축소
2) 정부 차원의 전략적 광물 확보 기금 조성
3) 민관 합작 광산 투자 확대
4) 리사이클링 기술 국산화 및 산업화

이 4가지 축을 중심으로
한국은 ‘자원 빈국’에서 ‘기술 자주국’으로 도약해야 한다.

 

9. 미래 전망 — 자원 확보가 곧 기술 경쟁력

향후 배터리 산업의 경쟁력은
기술력보다 자원 통제력에 달려 있다.

전고체 배터리, LFP, 리튬황 등
새로운 기술이 등장하더라도
기본적인 리튬 수요는 계속된다.

국가 간의 자원 패권은
앞으로도 전기차 산업의 성장 속도를 좌우할 것이다.

결국, 배터리 산업의 승패는

“누가 더 많은 리튬·니켈·코발트를

안정적으로 확보하느냐”에 달려 있다.

 

10. 결론 — 배터리 원자재의 경제학, ‘보이지 않는 힘’

전기차 시장의 겉모습은 기술 경쟁처럼 보이지만,
그 이면에는 보이지 않는 자원 전쟁이 있다.

리튬은 에너지의 혈액이고,
니켈은 힘의 근육이며,
코발트는 생명의 심장이다.

이 세 가지 원소를 통제하는 국가는
미래 모빌리티 산업의 지배자가 될 것이다.

한국은 기술력과 협력 네트워크를 무기로
자원 확보 전쟁에서 **‘지능형 생존전략’**을 세워야 한다.

그것이 바로
지속 가능한 전기차 산업의 기반이며,
다가오는 탈탄소 시대의 핵심 경쟁력이다.