배터리 공급망 전쟁, 자원 확보 경쟁의 실체

 

배터리 공급망 전쟁, 자원 확보 경쟁의 실체.
전 세계가 전기차 시대로 나아가고 있다.
하지만 그 거대한 전환의 이면에는 ‘보이지 않는 전쟁’이 벌어지고 있다.
바로 배터리 공급망 전쟁이다.

전기차의 심장은 배터리이며,
배터리의 핵심은 리튬, 니켈, 코발트, 망간, 흑연 같은 핵심 광물이다.
이 자원을 누가 얼마나 안정적으로 확보하느냐에 따라
국가의 에너지 주권과 산업 패권이 좌우된다.

 

이 글에서는 배터리 공급망 전쟁의 구조, 주요국의 전략,
그리고 그 속에서 한국이 취해야 할 방향을 깊이 있게 살펴본다.

 

1. 왜 배터리 공급망이 중요한가 — ‘석유 이후의 에너지 패권’

20세기 산업의 중심이 석유였다면,
21세기의 중심은 리튬이다.

과거에는 원유를 지배한 나라가 세계 경제를 지배했다.
이제는 리튬을 확보한 나라가 전기차와 AI 산업의 미래를 지배한다.

리튬은 전고체 배터리, 리튬이온 배터리 모두의 핵심 원료이며,
하나의 전기차에는 평균 8kg 이상의 리튬이 들어간다.
전 세계 전기차 수요가 매년 30% 이상 증가하는 상황에서
리튬 수요 역시 폭발적으로 늘고 있다.

 

그런데 문제는 공급이 수요를 따라가지 못한다는 점이다.
리튬 채굴국은 몇몇 국가에 편중되어 있고,
정제·가공 능력은 특정 기업이 독점하고 있다.
결국 이 공급망의 불균형이 글로벌 산업 경쟁의 ‘보이지 않는 무기’가 된 것이다.

 

2. 글로벌 리튬 삼각지대 — 자원의 시작점

세계 리튬 매장량의 약 60%는 남미의 **‘리튬 삼각지대’**에 있다.
칠레, 아르헨티나, 볼리비아 —
이 세 나라의 사막지대에는 엄청난 양의 리튬 염수가 매장되어 있다.

칠레는 SQM과 알버말(Albemarle) 같은 대기업을 통해 세계 시장을 주도하고 있고,
볼리비아는 국영화 정책을 통해 리튬을 ‘국가 자산’으로 보호한다.
아르헨티나는 비교적 개방적인 투자 정책으로
미국, 한국, 중국 기업이 모두 진출해 있다.

 

결국 이 지역은 자원은 풍부하지만, 정치·환경적 리스크가 높은 지역이다.
한 나라의 정책 변화만으로도
전 세계 배터리 산업이 흔들릴 수 있는 구조다.

 

3. 중국의 압도적 지배력 — ‘리튬 왕국’의 현실

현재 배터리 공급망의 70% 이상은 중국이 장악하고 있다.
리튬 정제, 니켈 가공, 코발트 제련, 흑연 가공 —
모든 공정의 중심에는 중국이 있다.

중국은 일찍부터 아프리카, 남미, 동남아 지역에 진출해
리튬과 코발트 광산을 선점했다.
특히 콩고민주공화국(DRC)의 코발트 광산은
중국 자본이 80% 이상 통제하고 있다.

이로 인해,
한국·미국·유럽은 아무리 첨단 배터리를 만들어도

 

핵심 소재를 중국에 의존할 수밖에 없는 구조에 놓여 있다.

즉, 배터리 기술의 경쟁은
단순한 기술 싸움이 아니라,
‘공급망 안보’의 전쟁으로 변했다.

 

4. 미국의 대응 — IRA(인플레이션 감축법)의 전략

미국은 2022년 **IRA(Inflation Reduction Act)**를 통해
중국 중심의 공급망을 재편하려 하고 있다.

IRA는 단순한 환경법이 아니다.
그 핵심은 **“중국산 광물이나 부품이 들어간 전기차는 보조금을 받을 수 없다”**는 조항이다.

즉, 미국은 자국 내에서 채굴·정제된 광물,
혹은 FTA 체결국에서 생산된 광물을 사용해야
전기차 세액공제를 받을 수 있도록 했다.

이 조치로 인해,
한국·일본·유럽은 미국 시장 진출을 위해
‘비중국 공급망’을 급속히 강화하는 중이다.

결국 IRA는 ‘환경정책’의 탈을 쓴
경제안보 중심의 자원 전쟁 전략이라 할 수 있다.

 

5. 한국의 생존 전략 — ‘K-배터리 동맹’의 핵심

한국은 배터리 기술력에서는 세계 최고 수준이지만,
자원 확보에서는 취약하다.

이를 보완하기 위해
삼성SDI, LG에너지솔루션, SK온 등 3사는
‘K-배터리 얼라이언스’를 구축하고 있다.

핵심은 다음과 같다.

• 전략적 원광 확보:
  호주, 캐나다, 인도네시아 등과의 장기 계약을 통해 리튬·니켈 공급선 다변화
• 정제 기술 내재화:
  국내에서 전해질, 양극재, 음극재 가공라인을 확충
• 해외 합작 공장:
  헝가리, 미국, 폴란드 등지에 배터리 셀 공장을 세워 현지화를 추진

또한 정부는 ‘핵심 광물 공급망 협의체(MPPA)’를 통해
미국, 일본, 호주와 공동 비축 시스템을 논의 중이다.

한국의 전략은 단순한 조달이 아니라,
‘자원 확보 → 가공 → 제조 → 재활용’까지의 수직 통합 구조를 만드는 것이다.

 

6. 리사이클링 전쟁 — ‘도시광산’의 부상

전기차 보급이 늘면서
수명이 다한 배터리가 폭증하고 있다.

이제 자원 확보의 새로운 해답은
‘도시광산(Urban Mining)’이다.

도시광산이란
폐배터리에서 리튬, 니켈, 코발트 등을 회수하는 산업으로,
채굴보다 훨씬 친환경적이고 비용 효율적이다.

한국의 성일하이텍, 포스코HY클린메탈, LG엔솔의 리사이클링 센터 등은
이 분야에서 세계적 수준의 기술력을 확보하고 있다.

 

특히 습식정제 방식으로
리튬 회수율을 90% 이상 끌어올린 것은
전통 채굴보다 경쟁력이 높다는 의미다.

결국 미래의 자원 전쟁은
광산이 아니라, 폐배터리 공장에서 벌어질 가능성이 크다.

 

7. 아프리카와 동남아 — 새로운 전장

아프리카는 코발트의 70%,
동남아는 니켈의 50% 이상을 보유하고 있다.

이 지역은 자원은 많지만
정제 기술과 자본이 부족해
외국 기업의 투자에 의존한다.

중국은 이미 10년 전부터 인도네시아와 협력하여
‘니켈 가공 허브’를 구축했고,
한국은 뒤늦게 합류했다.

한국 기업들은 이제
“단순 수입”이 아닌 공동 개발 + 기술 이전 모델로 접근하고 있다.

 

예컨대 포스코는 인도네시아 정부와
현지 제련소 합작을 추진하고 있고,
SK온은 호주 광산회사와 공동 투자 협약을 체결했다.

이 전략은 단기적 이익보다
장기적 공급 안정성 확보에 초점을 맞춘다.

 

8. 유럽의 대응 — ‘배터리 자급 프로젝트’

유럽연합(EU)은 중국·미국 중심의 공급망에 의존하지 않기 위해
‘유럽 배터리 동맹(European Battery Alliance, EBA)’을 결성했다.

스웨덴의 노스볼트(Northvolt), 프랑스의 ACC, 독일의 BASF 등
각국 기업이 협력하여
유럽 내 리튬 정제·양극재 생산·셀 조립까지 자급체계를 구축 중이다.

유럽은 특히 **윤리적 공급망(Ethical Sourcing)**을 강조한다.

 

즉, 인권 침해나 환경 파괴가 없는 채굴 방식만 허용한다는 것이다.

이 정책은 단순한 ‘도덕적 명분’이 아니라,
브랜드 가치와 ESG 경쟁력 확보를 위한 전략적 무기이기도 하다.

 

9. 공급망의 미래 — 협력, 데이터, 인공지능

앞으로의 배터리 공급망은
물리적 자원 경쟁을 넘어, 데이터 경쟁으로 확장될 것이다.

AI가 실시간으로
각국의 수요·공급, 가격 변동, 물류 상황을 분석하고
최적의 조달 경로를 제시하는 시스템이 이미 구축 중이다.

한국은 한국광해광업공단을 중심으로
‘K-Battery Data Hub’를 구축하여
국가 차원의 자원 흐름을 추적·예측하고 있다.

 

이러한 기술은
단순히 자원을 확보하는 것을 넘어,
위기를 예측하고, 공급망 붕괴를 사전에 차단하는 역할을 하게 된다.

 

10. 결론 — 보이지 않는 전쟁의 본질

배터리 공급망 전쟁은
단순히 기업 간의 경쟁이 아니다.
이것은 국가의 에너지 주권, 산업 패권, 경제 안보를 결정하는 전쟁이다.

리튬, 니켈, 코발트 —
이 세 글자가 이제 석유보다 강력한 힘을 갖게 되었다.

앞으로의 세상에서
자원을 지배하는 자가 기술을 지배하고,
기술을 지배하는 자가 시장을 지배한다.

한국이 이 치열한 경쟁 속에서 살아남기 위해서는
기술력뿐 아니라 자원 확보의 전략적 외교가 필수다.

 

결국 배터리 산업의 승자는
값싼 인건비나 빠른 생산성이 아니라,
안정적인 공급망을 구축한 자가 될 것이다.

그리고 그 전쟁은 이미 시작되었다.